Il concetto visivo dei "pesci piccoli che si uniscono per mangiarne uno grande" è stato reso celebre per la prima volta all'inizio del XX secolo dai grafici degli Industrial Workers of the World (IWW), un sindacato internazionale nato negli Stati Uniti nel 1905. L'IWW utilizzava moltissimo questo genere di illustrazioni elementari ma potentissime sui propri giornali e opuscoli per spiegare visivamente ai lavoratori (spesso immigrati che non parlavano bene l'inglese) l'importanza del concetto di "One Big Union" (Un Solo Grande Sindacato) per contrastare il grande potere del capitalismo e dei datori di lavoro.
La versione grafica moderna più vicina a quella presente nel graffito viene comunemente attribuita a Ken Sprague (1927–2004), un famoso artista, designer e attivista politico britannico. Sprague, militante socialista, utilizzò la sua arte per decenni al servizio dei movimenti dei lavoratori, dei sindacati e delle campagne per il disarmo nucleare, perfezionando questo design iconico che contrappone la disorganizzazione individuale alla forza collettiva organizzata.
Sebbene Sprague fosse ideologicamente un comunista ortodosso (poi aperto ai movimenti pacifisti e per i diritti civili), l'illustrazione grafica del graffito incarna il concetto universale di azione collettiva dal basso e incarna i principi del movimento anarchico di cui condivide fortemente l'idea dell'autogestione, della resistenza al predatore (lo Stato o il capitalismo) e dell'organizzazione spontanea senza leader protettivi. Questa specifica immagine è diventata nel tempo un simbolo trasversale e universale, adottato moltissimo sia dai gruppi libertari e anarchici che dai movimenti sindacali di ogni estrazione.
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