Una spettrale tata porta via dalla famiglia in lutto una bambina e un neonato. Il civico dell'abitazione, nell'illustrazione di Rob Harrison, non è casuale infatti il 1918 è l'anno d'inizio della terribile pandemia influenzale che prese il nome di Influenza Spagnola.
L'influenza spagnola, altrimenti conosciuta come la Grande Influenza o più semplicemente "La Spagnola", è il nome di una pandemia influenzale che fra il 1918 e il 1920 uccise decine di milioni di persone nel mondo. È stata descritta come la più grave forma di pandemia della storia dell'umanità, avendo ucciso più persone della terribile peste nera del XIV secolo; e della stessa Grande Guerra.
La prima guerra mondiale aveva ucciso dieci milioni di persone, quasi esclusivamente militari; in sei mesi, tra la fine dell'ottobre 1918 e l'aprile 1919, l'influenza spagnola colpì un miliardo di persone uccidendone circa 50 milioni di cui circa 375.000 (ma alcuni sostengono 650.000) soltanto in Italia. Non è mai stato tuttavia possibile quantificare con esattezza né il numero delle vittime né quello dei contagiati. La spagnola mise in ginocchio l'intera Europa con un altissimo tasso di mortalità, che raggiunse in alcune comunità anche il 70%. Va tenuto presente che a quel tempo gli antibiotici non erano stati ancora scoperti e che inizialmente non venne capita la gravità e l'origine della malattia.
Sebbene l'influenza fosse causata da virus, e quindi gli antibiotici non sarebbero comunque stati efficaci per contrastarla, la maggior parte dei morti si ebbero in realtà per complicanze batteriche, ovvero infezioni opportunistiche che si sovrapposero all'influenza nell'organismo indebolito. Per queste infezioni, gli attuali antibiotici avrebbero potuto rappresentare una cura efficace riducendo drasticamente la mortalità.
Il 31 ottobre 1918, colpito dalla malattia, moriva anche Egon Schiele.
Historical photo of the 1918 Spanish influenza ward at Camp Funston, Kansas, showing the many patients ill with the flu
La “Spagnola” scoppiò in un momento storico ben preciso e cioè quando l’umanità era esausta dalla Grande Guerra; imperversò ovunque, e dopo aver ucciso più persone di qualsiasi altro morbo che la storia umana ricordi, finì assieme alla guerra, scomparendo nello stesso misterioso modo in cui era apparsa.
Schoolgirls in masks during the 1919 flu pandemic in Tokyo
I had a little bird
And its name was Enza
I opened the window
And in-flew-Enza
Edited Illustration from the St. Louis Globe Democrat, 1918
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