Il tuatara vive esclusivamente nelle piccole isole al largo dell'Isola Nord, in Nuova Zelanda. Originariamente diffuso su tutte le isole neozelandesi, fu sterminato dall'avvento di ratti, faine, donnole e cani, che furono introdotti durante la colonizzazione umana a partire dai polinesiani fino ad arrivare agli europei; oggi se ne contano appena 60000 esemplari. Attualmente, la specie è stata dichiarata protetta, e si sta studiando il reinserimento in natura; grazie soprattutto agli zoo di Hamilton e di Wellington, si potranno forse ripopolare le isolette in cui, un tempo, era presente il tuatara. Anche il Mount Bruce National Wildlife Centre, importante riserva di animali selvatici propri della Nuova Zelanda, sta studiando un programma di accoppiamento in cattività per questi rettili.
A condizione che l'uomo non ci metta mano i tuatara risultano tra gli animali più longevi, i maschi infatti possono vivere per più di 100 anni.
altre interessanti dati sui tuatara qui
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