Frederick James Shields - Solomon Eagle Warning the Impenitent (ca.1863)
(Solomon Eagle avverte gli impenitenti)
Acquerello e guazzo con gomma arabica - 71 x 50 cm
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Il soggetto è tratto da "A Journal of the Plague Year" di Defoe , un resoconto della Peste Nera che uccise un terzo della popolazione londinese nel 1664/65. Una cometa apparve poco prima dello scoppio dell'epidemia e veggenti che profetizzavano la sventura si aggiravano per le strade. Uno di questi fanatici, Solomon Eagle – un predicatore quacchero semi-folle il cui vero nome era Eccles – vedeva la peste come una punizione divina per i peccati della popolazione. Qui, il predicatore indossa solo una griglia di carbone ardente (per purificare l'aria) sulla testa e una sorta di perizoma.
Mentre si trova a cavallo di una stretta strada acciottolata, con i lunghi capelli che gli ricadono sulla schiena, arringa un gruppo di avventori che si sporgono da una locanda ("Ye Goat's Head") e li denuncia per la loro impenitenza.
La guerra civile degli anni Quaranta del Seicento, seguita dalla peste nera e poi dall'incendio di Londra del 1666 (il 666° anno del secondo millennio – 666 era il numero della Bestia nel Libro dell'Apocalisse), fece credere agli inglesi che i Quattro Cavalieri dell'Apocalisse fossero realmente tra loro e che la Seconda Venuta di Cristo e il Giudizio Universale fossero imminenti. La società scricchiolava e si sgretolava; era un'epoca di paura, superstizione e insurrezione, di Livellatori, Diggers, Ranters, Muggletoniani, Quinto Monarchici e Quaccheri.
Solomon Eagle viene menzionato nel resoconto semi-fittizio della peste del 1665 di Daniel Defoe, intitolato "Diario dell'anno della peste":
"Credo che il mondo abbia sentito parlare del famoso Solomon Eagle, un fanatico. Egli, pur non essendo infetto affatto se non nella testa, andava in giro a proclamare un giudizio divino sulla città in modo spaventoso, a volte completamente nudo, e con una padella di carbone ardente sulla testa. Cosa dicesse, o fingesse di dire, in verità non sono riuscito a scoprirlo."
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