La lama di una ghigliottina usata durante la Rivoluzione francese

La lama di una ghigliottina usata durante la Rivoluzione francese

Musée de la Prefecture de Police, Parigi

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Un medico francese Joseph-Ignace Guillotin - ironicamente un oppositore della pena di morte, e alla faccia del giuramento di Ippocrate -  incoraggiò il governo francese a utilizzare lo strumento, all'epoca chiamato "Louison" o "Louisette", come forma più umana di pena capitale. Prima della Louisette, i membri della nobiltà venivano decapitati, con la spada o l'ascia, e spesso erano necessari più colpi per rimuovere completamente la testa.

I popolani venivano impiccati, bruciati sul rogo o condotti alla ruota della tortura, che prevedeva la rottura delle ossa prima della decapitazione o del rogo. Con tutti questi metodi, il condannato rimaneva cosciente per minuti o addirittura giorni, mentre si dibatteva e veniva torturato.

La prima persona a morire ghigliottinata fu Nicolas Jacques Pelletier, un criminale condannato per omicidio commesso durante una rapina. La sua esecuzione avvenne nell'aprile del 1792. La ghigliottina permise di adottare un unico metodo di esecuzione per tutti i cittadini francesi, indipendentemente dalla classe sociale, dando così l'impressione di uguaglianza (uno dei tre principi della Rivoluzione francese) tra i cittadini.